Христовий подарунок

I

- Мама! А що, мені Христос конячку принесе?!

Мати ласкаво глянула на хлопця:

— Подивимося, Сереженько, якщо ти будеш молодцем і пайкою — може, й принесе.

В очах хлопчика світилася радість.

— Мамо, і пряник теж принесе?

— Так, і пряник, тільки тепер ти піди свою конячку спати поклади і не заважай мамі працювати.

Сергій слухняно попрямував у той кут кімнати, де він проводив більшу частину дня. Там, під стільцем, що зображав «стайню», мешкав нинішній «кінь». Істота, що називалася цим ім'ям, зараз заслуговувала на відправку «на спокій» за повною непридатністю до подальшої кінської служби. Заміна його іншим, свіжим конем була справді необхідна. Старий інвалід втратив на довготривалій службі всі чотири ноги. Втім, ще раніше за ноги він втратив голову. Тому те, що тепер називалося конем, було лише кінським тулубом. Але всі ці недоліки анітрохи не відбивалися на поводженні хлопчика з конем, що зістарився, втратив голову. Воно залишалося таким же ніжним і дбайливим, яким воно було найкращими днями. Сергійко загорнув тепер вірного товариша в свою сорочку і любовно укладав його спати, гойдаючи на своїх маленьких ручонках і муркочучи напівголосно колискову пісеньку.

— Післязавтра прийде Христос, — шепотів він коневі, — і, якщо ти будеш панькою, то в тебе буде братик. Спи, конячка, спи!

Ніжний голосок лагідної дитини та спокійні мірні її кроки навколо «стайні» справили належну дію на колишнього скакуна: він мирно спочивав.

Уклавши конячку, хлопчик випив свою вечірню порцію молока; мама поклала його в ліжечко; він у півсні пробурмотів слова молитви і заснув після денних праць міцним спокійним сном.

Мати ніжно схилилася над малюком і поцілувала його спершу у втомлені вічка, потім у маленький, схожий на ґудзичок, носик. Нашвидкуруч проковтнувши свою бідну вечерю, вона знову, з легким зітханням втоми, взялася за роботу. Кропотлива це була робота й важка — за товстим синьо-зеленим кольором морської води, штофу їй треба було вишити золотом і різнокольоровими шовками чийсь великий герб — чи то княжий, чи то графський. Очі відмовляються служити. Різь у них робить роботу майже неможливою. Спину розламало так, що не розігнутися, а закінчити подушку треба сьогодні ж, бо завтра нічого не отримаєш за роботу; чим тоді жити у свята?

Сьогодні дев'ятий день, як вона сидить за цією роботою, з ранку до пізньої ночі. Ах, як ломить голову! Хоч чверть години перепочити — напевно, потім краще стане, і робота точніше піде.

Втомлена голова опустилася на руки, запалені очі зімкнулися. Мертва тиша панувала в крихітній комірчині під дахом чотириповерхового флігеля з вікнами на задній двір. Мокрий сніг ударяв у шибки; вітер, різкий і рвучкий, проникав у кімнату крізь нещільно пригнану віконну раму, намагаючись затулити лампу, — Ганна Стрєлкова нічого цього не помічала. Природа взяла своє, і Ганна спала глибоким солодким сном.

Помалу вогонь у залізній печурці все слабшав і нарешті зовсім погас. У кімнаті відчувався холод. Сон Анни став неспокійнішим. Нарешті, вона прокинулася від холоду, схопилася спросоння… поштовх, тріск і дзвін розбитого скла, неприємний, задушливий запах розлитої гасу — і глибокий морок.

Анна стояла сама не своя від страху. Вона ніби скам'яніла. Вона ще не цілком усвідомлювала, що сталося. Минуло кілька хвилин, перш ніж вона прийшла до тями і зрозуміла, що не сон бачить, що перед нею жахлива дійсність. Вона кинулася швидше на кухню за сірниками та свічкою. Чирк! - Свічка запалена і висвітлює страшну картину руйнування. Ноги підкосилися у майстрині від горя та жаху. Від лампи залишилися одні черепки, а дорога, дорогоцінна, майже готова вишивка залита гасом і посипана осколками скла!

Анна сплеснула руками:

- Боже, як могла я задрімати! Господи, що тепер з нами буде!

Прокинута дитина підвелася у своєму ліжечку:

— Мамо, не плач! Христос принесе нову подушку!

Не слухаючи сина, вона на колінах повзала по підлозі, збираючи черепки та уламки.

— Іди спати, мамо, — вів далі хлопчик, — не треба так плакати!

Так, тепер вона могла спати: більше в неї на сьогодні не було жодної роботи — і надії теж ніякої! Міцно обняла вона свого малюка, намагаючись стримувати сльози, доки він не заснув. Але після цього довго ще плакала і лише під ранок заснула сама, змучена горем та сльозами.

II

— Але ж це жахливо, — схвильовано говорив керівник великої крамниці рукоділля знаменитої фірми «Дольфус М. і компанія», крутячи в руках спотворену вишивку, що погано пахла. — Що тепер робити з цим? Один день лише до свята залишився!

Анна стояла перед ним, убита горем, з опущеними очима.

— Можливо, це відійде, якщо хімічно вичистити… Я зараз із цим у фарбу збігаю… — спробувала запропонувати вона.

— Ні, хай поки що тут залишиться, а то, мабуть, та дама, що замовила цю подушку, скаже ще, що ми порожні відмовки вигадуємо… Але як же це вас, люба, так попало?.. Вам, принаймні, доведеться. заплатити за все це.

- Заплатити? — Анна зблідла.

— Ну, так, зрозуміло, бо хто ж візьметься відшкодувати збитки, адже не я ж? Можливо, вона й відчиститься... побачимо! А, пані, сюди завітайте! Чим можу служити? — Керуючий попрямував до дами, що шаруділа своїми спідницями, і більше навіть не глянув на Ганну.

Бідолаха вийшла з магазину. Надворі валив великими пластівцями сніг. Ганна на мить зупинилася перед величезним дзеркальним вікном, в якому красувалася розкішна магазинна виставка, і двічі важко зітхнула. Яка вона жалюгідна, яка самотня, усіма покинута! Вона згадала свого чоловіка – вже не перший рік він лежить на цвинтарі. Добре йому там! Поклали, і спить він собі вічним сном, і немає йому жодного діла і турботи до дружини з дитиною, залишених нею на волю долі без гроша. А вона вся звелася у постійній турботі про завтрашній день у суворій відчайдушній боротьбі за шматок хліба.

Господи, де ж тепер взяти грошей? Настає свято. Потрібно купити щось Ніколеньке. Скільки б йому щастя принесла якась пара жалюгідних свічок та жменька пряників!

Але раптом вона згадала про ощадну касу. Так, на ім'я Сергія було покладено туди колись банківський квиток у три карбованці. Звичайно, це гроші не її, але вона потім знову зробить такий же внесок на його ім'я, а тепер конячка має бути в нього! Мусить він справити своє свято, не можна позбавити малюка цієї радості. Господь їх не залишить! Буде знову робота, вона тоді собі в чомусь відмовить, аби його дитячі надії тепер не обдурити!

Наче на крилах полетіла Ганна за хлопчиком. Сергій був весь захоплений новим цікавим заняттям. З прутиком у руках він присвячував свою нещасну шкапу у всі премудрості вищої кавалерійської школи.

— Ходімо, рідний мій, трохи погуляємо з тобою, — сказала Ганна синові. — На вулиці бабуся-метелиця ліжка витрушує!.. Дивись, як пір'їни летять, — от їх скільки!

«Пірочки» дуже бавили Серьожу, і він бадьоро насенів ножками по глибокому снігу. Он вони зупинилися перед великим будинком, і хлопчик мав сісти на кам'яних сходах і міцно пообіцяти, що ось так він буде зовсім тихенько сидіти, доки мама не повернеться, бо «дітям і собакам забороняється вхід в ощадну касу».

Малюк влаштувався, немов у себе вдома, влаштував серйозну пику і всім, хто входив до каси, розповідав, що його мама пішла туди, у ці великі двері. Чимало швидкоплинних лагідних поглядів було спрямоване тим часом на милу дитину; якийсь літній пан навіть сунув йому в озяблу ручку маленьку плитку шоколаду. Одним словом, хлопчик чудово провів час на сходах доти, доки не повернулася мама і вони разом не вирушили в подальший шлях. Тут йому ще раз-другий доводилося чекати на вулиці, і він усі оченята подивився, милуючись на чудові речі, виставлені в віконці магазину, перед яким мама веліла йому чекати. Під кінець, однак, у нього дуже засяяли ніжки, і він уже готувався сплакати, але якраз цієї хвилини вийшла мама з великим пакетом у руках, — малюк помацав його, — і двома маленькими, один з яких йому навіть довелося нести. Щоб звільнити руки, він засунув шоколад та інші попутно зібрані рідкості в кишеню, — чудову кишеню, якою він пишався, як личить справжньому чоловікові, — і пішов весело до будинку. Там мама зняла з нього чобітки:

- Батюшки! Та в тебе знову підошвам кінець прийшов! Покажи ноги! Господи, та вони в тебе зовсім мокрі.

З глибоким зітханням розглядала Ганна новий предмет турбот.

— Христос нові принесе, ти вже не турбуйся, — втішав хлопчик свою маму, ніжно погладжуючи її обличчя липкими від шоколаду пальчиками.

— Христос багато чого міг би принести, — вдихнула Ганна, стиснувши на мить долонями віскі, що болісно билися.

Потім вона почала готувати обід, що, втім, великої праці від неї не вимагало.

- Завтра буде яловичина! — сказала вона на втіху хлопцеві, який, не випускаючи з рук залишки коня, видерся на своє місце за столом і визначним поглядом поглядав на суп із сушеної зелені та тарілку смаженої картоплі.

- Завтра буде яловичина! — потішив Сергія скакуна, погладжуючи його своєю маленькою ручкою. — Треба бути панькою!

Хлопчик ретельно зайнявся знищенням вмісту поставленої перед ним тарілки. Раптом хтось зателефонував, і він мало не полетів на підлогу разом із стільцем – так схвилював його несподіваний дзвінок.

- Христос, Христос! - кричав малюк, захлинаючись від радісного хвилювання. — Це Христос дзвонить!

- Тільки сиди смирно, любий, - сказала Ганна серйозним тоном, - зовсім смирно, чуєш, поки мама не повернеться! Завжди треба слухатися, і коли мама не бачить, теж треба слухатися, бо Боженька завжди тебе бачить, любий!

Хлопчик разом присмирів.

- А Він хіба потім все розповість? — спитав він напівголосно.

- Так, все, як є, розповість.

Мама більше не чула, що говорив збентежений хлопчик, — її вже не було в кімнаті, вона кинулася відчиняти двері.

Дзвонив посильний — молодий самовпевнений малий з лакейською зовнішністю і з лакейським шиком одягнений. На голові у нього красувався кокетливо збитий кок, а кирпатий ніс висловлював легку зневагу до всіх на світі. В руках у посильного був пакунок, який він негайно почав розпаковувати. Анна зблідла, побачивши перед собою злощасну вишивку в тому вигляді, в якому вона залишила її в магазині.

— Господар наказав вам передати, що в нього були страшні неприємності через вас із княгинею N., яка замовила подушку. І вичистити її теж не можна було, не через фарби. Фарби б витримали, але в самій матерії кілька місць зовсім зіпсовано, наче випалено. Це, мабуть, гарячим склом спалило від лампи… Вам доведеться заплатити п'ятнадцять рублів за приклад.

Ганна зовсім впала духом. Цього ще бракувало! Вісім ... майже дев'ять днів пропрацювати з ранку до ночі, ні гроша за це не отримати та ще приплатити - чи жарт! - П'ятнадцять рублів! Однак жінка зробила над собою останнє зусилля, обіцяла відпрацювати після свят належну суму і проводила посильного до дверей. Більше в неї сил не було. У повній знемозі вона опустилася на табурет, що стояв посеред крихітної кухні, і знову гірко-гірко заплакала.

III

Хлопчикові набридло сидіти тихо, і, як тільки голоси стихли, він обережно сповз із високого стільця, прокрався на кухню і нечутно підійшов до матері:

- Мамочко!

Але Анна вся пішла у своє горе:

— Іди грати, Сереженько, любий, іди, правда, пограйся… дай мамі поплакати! О, ці турботи, ці жахливі турботи! Нема їм кінця! Усі ростуть і ростуть!

Дитина не рухалася з місця, занурена в думу: якась думка спала йому на думку.

— А ти їх поливаєш?

— Кого поливаю, дитино?

- Турботи, матусю. Ти їх поливаєш, тож вони так скоро ростуть?

Ганна дивилася на хлопчика в несвідомому заціпенінні.

— Ну, мамо, ну ти ж троянду поливаєш, щоб вона росла, — пояснив Сергій свою думку.

- Так, я їх поливаю, - відповіла вона, схлипуючи, - дивись, як я їх поливаю: гіркими-гіркими сльозами...

Сльози лилися з її очей нестримним потоком. Хлопець постояв ще хвилинку з сумним виглядом, потім побіг у свій куточок з жалюгідними іграшками, порився там трохи і знову повернувся до матері в кухню — цього разу з цілком впевненим виглядом.

— Не плач, мамо, не треба, мила, хороша мамо, перестань, — я ось тобі картинку подарую, дивись, яку гарну… з царем…

Анна ласкаво відвела пухку ручку, потім охопила маленьке тільце синочка і з ніжністю притиснула його до своїх грудей.

- Не треба! Сховай свою картинку, потім з нею гратимеш!

— Ні, це мамино нехай буде, мамино! — наполягав Сергій, суаючи їй у руку «картинку». — Дивись, який цар гарний намальований!

Ганні зовсім не хотілося чути про жодного царя. Вона взяла подарунок, щоб кудись відкласти, не дивлячись. Цілком випадково погляд її впав на зім'яту картинку — тремтіння пробігло в неї по всьому тілу; вона не повірила своїм очам:

— Господи!.. та що ж це… Невже?!

Вона піднесла клаптик паперу ближче до світла, до очей, вона крутила його на всі боки — клаптик паперу залишався тим, чим він був насправді — п'ятисотрублевим банківським квитком з портретом Петра Великого.

— У мене й інші є, багато, — хвалився хлопчик, гордий успіхом придуманого ним втіхи. - Ось дивись!

І перед здивованими, ще мокрими від сліз очима Анни постало одразу десять «картинок з царем» — п'ять тисяч карбованців, цілий статки!

— Сергію, голубчику! Звідки у тебе ці картинки?

- Знайшов! - радісно пояснив той. — На великих сходах біля великого будинку. Вони там лежали, а я знайшов їх!

П'ять тисяч! Та це спасіння, рятування від усіх турбот, надовго, на цілі роки! Це — відпочинок втомленому тілу, запаленим очам, кінець душевного борошна, спокій, світ, вірний шматок хліба!

Яка спокуса! Чому б їй не залишити в себе цих грошей, наче з неба звалилися до ніг дитини... Чому б їй хоча б один чи два з цих папірців не втримати: адже, якщо хтось може п'ять тисяч рублів носити в ощадну касу, то комусь. то, мабуть, неважко приділити частинку від надлишку?

Ганна подивилася на свою поношену сукню, подивилася на Сергія, на його сто разів латану курточку, згадала про розірвані чобітки, розбиту лампу, про квартиру, за яку не буде чим заплатити днями, про борг пану Дольфусу, згадала, з якою потребою їй доведеться боротися скоро, зараз же... А тут перед нею на столі... ось воно - щастя! Ось він – спокій!

Вона нахилилася до дитини.

— Сергію, ніхто не бачив, як ти знайшов картинки? — прошепотіла вона охриплим від хвилювання голосом. — Ніхто, жодна людина?

Хлопчик похитав своєю кучерявою головкою:

— Ніхто, мамо, зовсім ніхто… ні… тільки… тільки Боженька!

Анна вся зіщулилася, ніби її вдарили бичем. Серце в неї охололо, ще мить — і сльози знову бризнули б у неї з очей. У нестримному пориві стиснула вона дитину у своїх обіймах.

— Радість ти моя, скарб мій, ти маєш рацію, голубчику! Нехай! Краще ми з тобою все життя голодуватимемо, але цього твоя мама не зробить.

Дитина кивала з серйозним виглядом, хоча, звичайно, не розуміла того, що говорила його мама. Головне — мама знову посміхалася і цілувала його, і для нього все було гаразд.

Потім Сергієві треба було трохи поспати по обіді. М'яко збила йому мама постільку, і він швидко заснув, обіймаючи свою конячку.

А бідолашна Ганна тим часом побігла до ощадної каси. Щойно переводячи дух, підійшла вона до конторки впоратися, чи не заявляв хтось про втрату грошей. Конторник нічого ще не знав, але все ж таки записав прізвище Ганни та її адресу, видав їй розписку про прийом заявленої нею знахідки і відпустив жінку з поштивим поклоном.

IV

І ось вона вже наближається, свята ніч...

Ганна вийшла ненадовго з дому, щоб на решту грошей закупити дещо з найнеобхіднішого на завтрашній день. Перед відходом вона суворо наказала Сергію бути пайкою, тому що скоро прийде Немовля Христос. Хлопчик залишився один у квартирі, намагаючись виправдати надії матері та весь віддавшись своїй справі.

Він зовсім не чув, ні як у двері кілька разів подзвонили, а потім відчинили її, ні як у кімнату зайшла літня дама. Тільки побачивши гостю, Сергій перервав своє досить дивне заняття: він старанно поливав із чашки водою свого нещасного коня.

— Що ти тут твориш, голубчику? - Запитала дама.

Він не одразу відповів. Несподівана поява гості так здивувала його, що решта води вилилася йому на одяг; і тепер він у неабиякій збентеженні оглядав свій костюм, безладдя якого його, мабуть, турбував.

— Я свого коня поливаю! — сказав Сергій, трохи оговтавшись. — У неї немає голови і хвоста, і вушка загубилися, і ніжки — тепер нехай знову виростуть!

Жінка залилася веселим сміхом.

- Ах ти, дурненький! Подивися, як ти вимок! А де твоя мама?

— Мама у Христа... А ти не Христос? — спитав він у дами, задумливо вдивляючись у неї.

— Ні, я не Христос, — відповіла пані, не перестаючи сміятися. — А ти не той хлопчик, що знайшов мої картинки?

- Так! — ствердно хитнув Сергієвим головою. — Тільки мама їх забрала; Христос мені інші картинки принесе… Ось я конячку водичкою поливаю, — продовжував він із жаром, — а мама турботи поливає… І вони в неї ростуть, ростуть… Знаєш, чим вона їх поливає?

Дама перестала сміятися і дивилася на дитину, намагаючись зрозуміти її балаканину.

- Гіркими-гіркими сльозами! — закінчив Сергій з несвідомим пафосом свою промову.

Очі літньої жінки теж сповнилися «гіркими-гіркими сльозами». Вона схилилася до нього та з ніжністю привернула до себе.

— Яка дивна дитина! — пошепки сказала вона.

Потім вона встала і струснула своє дороге оксамитове пальто, яке трохи постраждав від розлитої води.

— Передай уклін твоїй мамі. Я ще сюди прийду. Ну, будь здоровий, нехай благословить тебе Господь! До побачення, моє миле, маленьке, мокре мишеня!

Стара паня пішла, і Сергій вважав за непотрібне вжити деяких осушувальних заходів і, наскільки можливо, усунути сліди повені. Потім прийшла мама – така втомлена, сумна. Розповідь хлопчика про «тітку», яка була і хотіла ще прийти, не справила на Ганну особливо заспокійливе враження. Сергій не сказав, що тітка питала про знайдені її «картинки», і молода жінка губилася в здогадах, хто міг би удостоїти її своїм візитом. Чи не княгиня N., чию подушку Ганна зіпсувала? Так нічого і не придумавши, Ганна вирішила зайнятися хлопчиком.

— А тепер, Сергію, піди на кухню, а мама в цей час кватирку відчинить, щоб міг влетіти Ангел і сповістити про пришестя Христа!

У хлопця від очікуваного блаженства заблищали очі, і він слухняно пішов з кімнати. Тим часом Ганна дістала приховану в коридорі крихітну ялинку, застромила її у вільний квітковий горщик, прикріпила до її гілочки кілька маленьких свічок і пару червоних цукрових крендельків, а біля підніжжя ялинки розклала пряники. Потім настала черга великого пакета, з якого з'явився гордий, сірий у яблуках, рисак на колесах, честь і слава того магазину-базару, де всі речі продавалися по 50 копійок... Коли все було влаштовано, Ганна крикнула в клацання кухонних дверей.

— Ну, ось зараз прилетить Ангел і прийде Христос!

V

Раптом на сходах почулися важкі кроки. Хтось піднімався на четвертий поверх... Кроки все ближче, ближче... Різкий дзвінок пролунав саме в той момент, коли Ганна запалила останню свічку.

Трохи перелякана, вона поспішила відчинити двері.

Перед нею стояв манірний лакей у темній чепурній лівреї.

— Пані Ганно Стрєлкова? — спитав він, знімаючи капелюха.

- Це я.

Він зробив крок назад і вніс у передній чудовий кінь-гойдалку, свербіжний і осідланий, як належить кращому верховому коневі. Навіть хлистик був прикріплений на ґудзику збоку від сідла. Потім лакей швидким рухом дістав з бокової кишені і передав онімілій від здивування Ганні листа. І не встигла вона оговтатися і відкрити рота, щоб спитати, що все це означає, — лакея і слід застудив.

Їй нічого не залишалося, як внести коня в кімнату і поставити поряд із дешевою шкапою. Серьожі вже не терпілося, і він стукотом у двері нагадав матері про себе. Читання листа довелося мимоволі відкласти.

— Дінь-дінь-дінь! — крикнула Ганна, намагаючись наслідувати дзвінок.

Хлопець як буря увірвався в кімнату, але відразу зупинився, вражений видовищем. Кілька секунд глибокої тиші і зосередженого мовчання змінилися таким диким тріумфуванням, таким вибухом радісного почуття, що Ганні довелося навіть закрити вуха.

- Гей! Гей! Гей! — кричав Сергій на всі лади, в шаленому захваті обіймаючи арабського коня і цілуючи його в морду, і гриву, і чубчик.

Не було меж радості дитини, і мати, що залюбувалася ним, навіть на кілька миттєвостей забула про лист, принесений лакеєм разом з конем. Нарешті, вона згадала про нього, взяла зі столу, розплющила… — і в міру того, як її очі пробігали коротеньку записку, вони ставали дедалі ширшими і світлішими.

«Милостива пані! — значилося у записці. - Вручаючи вам при цьому належну вам частку знахідки в розмірі 500 рублів разом з моєю щирою подякою, викликаною вашим похвальним вчинком, прошу вас, разом з тим, дозволити прикласти ще невелику суму на виховання вашої милої дитини. Це вже стара-мати звертається до вас з таким проханням: вона ділиться з вами надлишком. Думка про те, що сьогодні, коли всі під покровом ялинки святкують Різдво Христове, їй вдасться хоч трохи полегшити вам гніт турбот, робить її щасливою. Не позбавляйте її цього щастя і дозвольте їй і на майбутнє не забувати вашого милого хлопчика». Внизу стояв підпис відомої у місті меценатки.

І ось знову перед Анною лежать «картинки з царем». Три банківські квитки — півтори тисячі рублів… Менше, ніж п'ять, але це її гроші, її власні, її по праву!

Звідусіль був чути радісний дзвін. Ганна опустилася на коліна і, притискаючи до серця дитини, повернулася з ним до образу в кутку. На її блідому обличчі знову нестримно потекли сльози, але цього разу не горем викликані вони, а радістю — тихою радістю, повною подякою до Всевишнього. І урочисто гули дзвони, наспівуючи священний гімн свій, і все повітря було сповнене їх тріумфуючим дзвоном.

Сергійко завмер на хвилинку в обіймах матері, вдумливо прислухаючись до передзвону дзвонів. Потім раптом звільнився з її рук.

- Мама мама! Адже Христос мене дуже любить: він мені двох нових коней приніс! — вигукнув він несподівано. — Ось добре!