Дарунки Артабана

У дні Ірода царя, коли в убогій печері поблизу Віфлеєму народився Спаситель світу Ісус, у східних країнах на небі раптом спалахнула величезна, небачена раніше зірка. Зірка сяяла яскравим, блискучим світлом і повільно, але постійно рухалася в один бік, туди, де була єврейська земля. Зоряни, або, як їх називали у них на батьківщині, маги, волхви, звернули увагу на нове світило. На їхню думку, це було знамення Боже, що десь народився давно пророкований у єврейських книгах Великий Цар, рятівник людей від зла, вчитель нового праведного життя. Деякі з них, що особливо сумували за Божою правдою на землі і сумували, що в людях так сильно беззаконня, вирішили йти шукати народженого Царя, щоб вклонитися і послужити Йому. Де його знайдуть, точно не знали; можливо, доведеться їхати довго, а дороги були на той час небезпечні, то вони й вирішили спочатку в певний час зібратися всім в умовному місці, а потім загальним караваном попрямувати за вказівкою зірки на пошуки народженого Великого Царя.

Разом з іншими волхвами зібрався на поклоніння і великий перський мудрець Артабан. Він продав усі свої маєтки, багатий будинок у столиці і на виручені гроші купив три дорогоцінні камені: сапфір, рубін і перлину. Величезної ціни коштували це каміння; цілий скарб було заплачено за них, зате й краса їхня була рідкісною. Один сяяв, як частка блакитного неба у ясну зоряну ніч; інший горів яскравіше пурпурової зорі при сході сонця; третій білизною перевершував снігову вершину гори. Все це, разом із серцем, сповненим найгарячішого, найзаповітнішого кохання, Артабан думав скласти біля ніг народженого Царя істини і добра.

Зібрав у своєму домі Артабан востаннє близьких друзів, попрощався з ними і вирушив у дорогу. До місця збору треба було їхати кілька днів, але Артабан не боявся запізнитись. Кінь під ним був хортий і міцний, час він вирахував точно і щодня справно проїжджав необхідний кінець. В останню добу йому залишалося кілька десятків верст, і він хотів їхати всю ніч, щоб засвітло прибути до призначеного місця.

Вірний кінь бадьоро ступав під ним; нічний вітерець навівав прохолоду; над головою, в нескінченній далечіні небосхилу, як яскрава лампада перед престолом Бога, сяяла нова зірка.

— Ось він Божий знак! — казав собі Артабан, не зводячи очей із зірки. — Великий Цар іде до нас із неба, і я скоро, Господи, побачу Тебе. Швидше, мій друже! Додай ще кроку! — підбадьорює він свого коня, ласкаво тріплячи його гривою.

І кінь надавав ходу; голосно й часто стукали його копита дорогою серед пальмового лісу. Морок починав рідшати; Де-не-де чулося цвірінькання птахів, що прокидалися. Відчувалася близькість ранку. Раптом кінь зупинився, захропів, став задкувати назад. Артабан пильно вдивився в дорогу і побачив розкинуту людину. Він швидко зліз на землю, підійшов до лежачого й оглянув. То був єврей, знесилений страшним нападом жахливої в тих місцях лихоманки. Його можна було б прийняти на вигляд за мерця, якби не слабкий, ледь чутний стогін, який зрідка протяжно виривався з уст, що запеклися.

Артабан замислився: їхати повз, поспішати до збіговиська, залишити хворого — не дозволяє совість; а залишитися з євреєм, щоб підняти його на ноги, треба витратити багато годин; запізнишся до обумовленої години, поїдуть без тебе.

- Що робити? — питав себе Артабан. — Їду, — вирішив був він і заніс навіть ногу в стремено, але хворий, ніби відчуваючи, що залишає останню допомогу, застогнав так тяжко, що його стогін болем віддався в серце волхва.

— Боже великий, — благав він. — Ти знаєш мої думки, Ти знаєш, як я прагну Тебе; спрямуй мене на правий шлях. Чи не Твій голос кохання говорить у моєму серці? Я не можу проїхати повз; я маю допомогти нещасному єврею.

З цими словами волхв підійшов до хворого, розв'язав йому одяг, приніс із сусіднього струмка води, освіжив йому обличчя і запеклі вуста, дістав з притороченого до сідла тюка якісь ліки, яких там був великий запас, підмішав до вина і влив у рот єврею. ; розтирав йому груди і руки і так цілий годинник провів над хворим.

Зоря давно минула, сонце вже високо піднялося над лісом; час наближався до полудня. Єврей прийшов до тями, підвівся на ноги і не знав, як дякувати доброму незнайомцю.

- Хто ти? — питав Артабана єврей. — Скажи, за кого я і вся моя сім'я молитимемо Бога до останніх наших днів? І чому обличчя твоє таке сумне? Яке горе журить тебе?

Артабан з сумом розповів, хто він, куди їде і що тепер він, мабуть, спізнився,

- Мої товариші, звичайно, поїхали одні, - казав він, - і я не знайду, не побачу бажаного Царя.

Обличчя єврея осяяло радістю? — Не сумуй, благодійнику. Я можу тобі хоч трохи відплатити за твоє добро. У священних книгах сказано, що обіцяний від Бога Цар правди народиться у місті Віфлеємі. Нехай твої друзі поїхали; ти їдь у Віфлеєм і, якщо народився Месія, знайдеш Його там.

Єврей попрощався, ще раз подякував і пішов своєю дорогою. Артабан повернувся назад: одному, не було чого й думати їхати через пустелю, треба було взяти слуг для охорони, накупити верблюдів, забрати провізії, запастися водою. Пройшов тиждень. Довелося продати один камінь, щоб спорядити караван, але Артабан цим не дуже сумував: залишалося ще два камені. Головне, не запізнитися до Царя; і він квапить слуг, поспішає щосили. Ось нарешті і Віфлеєм. Втомлений, запилений, але щасливий і веселий під'їжджає він до першого ж будиночка, швидко входить усередину і обсипає господиню питаннями:

— Чи не були тут, у Віфлеємі, люди з Сходу, до кого вони зверталися і де вони тепер?

Хазяйка — молода жінка — годувала грудьми дитину і спочатку зніяковіла виглядом незнайомця, потім заспокоїлася і розповіла, що кілька днів тому приходили сюди якісь чужинці, відшукали Марію з Назарету і принесли Її Немовля багаті дари. Куди вони поділися – невідомо; А тієї ночі втекли з Віфлеєму та Марія з Немовлям та Йосипом.

— У народі говорять, що вони пішли до Єгипту, що Йосипові був сон і що Господь наказав їм піти звідси.

Поки мати говорила, дитина солодко заснула, і чиста посмішка грала на його прекрасному й невинному обличчі. Артабан не встиг ще обдумати, що йому робити, як раптом на вулиці почулися дикі крики, брязкіт зброї і душ, що надриває) жіночий плач. Напівроздягнені, простоволосі жінки зі спотвореними від жаху обличчями, бігли кудись уздовж селища, несучи своїх малюків, і кричали: “Рятуйтесь! Солдати Ірода вбивають наших дітей”.

Обличчя молодої жінки зблідло, очі розширилися. Притиснувши до себе сплячого крихту, вона могла сказати тільки:

— Врятуй, врятуй дитину! Врятуй його, і Бог спасе тебе. Артабан, не тямлячи себе, кинувся до дверей; там, за порогом, стояв уже начальник загону, а за ним виднілися звірячі обличчя воїнів, що тримали мечі, пофарбовані кров'ю невинних немовлят. Рука Артабана якось сама рвонулася до грудей; він швидко дістав з-за пазухи мішок, вихопив дорогоцінний камінь і подав начальнику загону.

— Візьми камінь та йди звідси; дай жінку і дитину в спокої.

Той зроду не бачив такої коштовності, жадібно схопив камінь і швидко повів своїх воїнів в інше місце докінчувати страшну справу. Жінка впала перед Артабаном навколішки і голосом, що йде від серця, казала:

— Хай благословить тебе Бог за мою дитину. Ти шукаєш Царя правди, любові і добра, нехай засяє перед тобою Його обличчя, і нехай дивиться на тебе з тою любов'ю, з якою я тепер дивлюся на тебе.

Бережно підняв її на ноги Артабан і сльози чи то радості, чи то смутку текли по його щоках. “Боже істини, пробач мені! Заради цієї жінки та її дитини я віддав призначений Тобі камінь. Чи побачу я колись Твій образ? І тут я запізнився знову. Піду за Тобою до Єгипту”.

І довго бідний волхв ходив, шукаючи Царя правди; пройшов багато країн, багато перебачив різного народу, а шуканого Царя знайти було. І боляче стискалося його серце, не раз він плакав гіркими сльозами. “Господи! — думалося йому, — скільки скрізь прикростей, мук, нещасть! Чи скоро Ти явиш Себе, полегшиш людям життя?

Що міг, він робив сам: лікував хворих, допомагав бідним (від продажу першого каменю в нього залишилися великі гроші), втішав нещасних, відвідував в'язнів, і роки його за цією працею тікали так швидко, як бігає човник ткача по тканині, що виробляється. Останню перлину він дбайливо зберігав у серця, сподіваючись хоча б її піднести в дар Царю, коли Його знайде.

Минуло тридцять три роки, як Артабан залишив батьківщину, Стан його згорбився, волосся побіліло, очі померкли, руки й ноги послабшали, а в серці, як і раніше, горіла любов до Того, Кого він шукав з давніх-давен. І почув тут старий волхв, що в Юдеї з'явився Посланник Божий, що Він чинить дивні справи, воскрешає мертвих, а знедолених грішників і відчайдушних лиходіїв робить святими.

Радо забилося втомлене серце Артабана. "Тепер, - думає він, - я знайду Тебе і послужу Тобі".

Приходить до Юдеї; весь народ іде до Єрусалиму на свято Великодня. Там і Сам Спаситель, Якого бачить волхв.

З натовпами прочан досягає священного міста Артабан і бачить на вулицях великий рух: людський потік кудись нестримно ллється; всі біжать, один одного обганяють.

— Куди це поспішають люди? — питає Артабан.

- На Голгофу! Так за містом називається пагорб. Там сьогодні разом із двома розбійниками розпинають Ісуса з Назарету, Який називав себе Сином Божим, Царем юдейським.

Впав на землю Артабан і гірко заридав.

— Знову запізнився. Не дано мені бачити Тебе, Господи! Не довелося й послужити Тобі. А, втім, може бути ще не зовсім пізно, підійду до Його мучителів, запропоную їм мою перлину і, можливо, вони повернуть Йому волю і життя.

Підвівся Артабан і, як міг, поспішив за натовпом на Голгофу. На одному з перехресть йому перегородив дорогу загін солдатів. Воїни тягли дівчину рідкісної краси до в'язниці. Вона побачила волхва, по одязі визнала в ньому перса і вхопилася за край одягу.

— Зглянься наді мною! - благала вона. - Звільни мене. Я з тобою з однієї країни. Мій батько приїхав сюди у торгових справах, привіз із собою мене, захворів і помер. За борги батька мене хочуть продати в рабство, приректи на ганьбу. Врятуй мене! Визволи безчестя, благаю тебе, спаси!

Затремтів старий волхв. Колишня боротьба, як у пальмовому гаю під час зустрічі з хворим євреєм та у Віфлеємі під час побиття дітей, знову спалахнула у серці: чи зберегти камінь для Великого Царя чи віддати на допомогу нещасної? Жалість до бідної невільниці взяла гору.

Дістав Артабан із грудей останню перлину і дав її дівчині:

— Ось тобі на викуп, дочко моя. Тридцять три роки я берег цей скарб для мого Царя. Мабуть, я не вартий піднести йому Дар.

Поки він говорив, небо заволокло хмарами, серед дня темрява лягла над землею; земля ніби тяжко зітхнула, затряслася; загримів грім, блискавка прорізала небо від краю до краю; почувся тріск; затремтіли будинки, стіни похитнулися; дощем посипалося каміння. Тяжка черепиця зірвалася з даху і розбила голову старому.

Він повалився на землю і лежав блідий, стікаючи кров'ю. Дівчина нахилилася до нього, аби допомогти. Артабан заворушив губами і почав щось пошепки говорити; очі його розплющилися, засвітилися радістю, по обличчю розлилася лагідна посмішка. Здавалося, що вмираючий бачить когось незримого перед собою і розмовляє з ним. Дівчина нахилилася близько до волхва і почула, як він переривається шепотом говорив:

- Господи! Та коли я бачив Тебе голодуючим і нагодував; коли бачив спраглим і напоїв? Коли я прихистив Тебе мандрівником, одягнув нагого Тебе? Тридцять три роки, блукаючи з країни до країни, я шукав Тебе і жодного разу не бачив Твого обличчя, не міг служити Тобі, царю моєму, на землі.

Старий замовк, груди його тихо здіймалися. Крізь навислі хмари пробився промінь сонця і висвітлив обличчя волхва. Повіяв тихий вітерець, м'яко шелестячи волоссям вмираючого, і разом із цим вітром, мов на крилах його, звідкись з висоти долинув лагідний голос:

— Істинно кажу тобі: все, що ти зробив нужденним братам твоїм, ти зробив Мені.

Обличчя Артабана змінилося: на нього лягла печатка великого спокою і найсвітлішої, найповнішої радості; він полегшено зітхнув на всі груди, вдячно підняв до неба свої очі і навіки спочив. Скінчилися довгі мандри старого волхва; знайшов, нарешті, Артабан Спасителя, були прийняті його дари.