Это было в далекой древности, когда люди жили намного дольше, а звери ещё помнили человеческий язык.

В большом лесу жил любознательный еж. С некоторого времени он стал слышать стук топора на другой стороне леса, и ему очень захотелось узнать, что, собственно говоря, там происходит.

Однажды утром он взял свою дорожную палку и направился туда, откуда доносился стук. Там он увидел старого Ноя, который рубил огромные брёвна.

- Интересно, зачем ему столько бревен, да таких больших? Ведь они даже для дома велики! - размышлял еж, молча наблюдая, как трудится Ной.

Ёжик подбежал к Ною, но из скромности всё никак не решался задать ему свой вопрос.

Наконец, Ной прервал работу, опустил топор, сел на пень только что срубленного дерева и сказал:

- Я вижу, что тебе очень хочется узнать, чем я занимаюсь. Видишь ли, люди сделали уже столько зла, что земля вопиет к небу о помощи и избавлении. Поэтому Господь решил пресечь их беззакония, и как мне возвещено в откровении - на земле случится потоп.

- Как потоп?

- Да, погибнут нераскаянные грешники.

Видишь эти брёвна? Я строю ковчег. Когда построю, то буду бить в било и звать всех людей к покаянию.

Покаявшиеся спасутся в ковчеге, а не покаявшиеся погибнут.

- Люди-то людьми, а мы как же? Неужели из-за ваших грехов нам, зверям, погибать?

- В моём ковчеге будет место и для зверей. Кто услышит стук в било и придёт - спасутся в ковчеге. Не знаю только, что из этого получится, ведь вы все такие драчливые.

- Я знаю, Ной. Мы поставим условие, чтобы не драться, не кусаться и не пожирать друг друга. Кто согласен - пусть приходит, а несогласные - ну, раз уж они такие, пускай себе гибнут.

Ной промолчал. Потом взял топор и стал опять рубить дерево.

А что же ёж? Он стал думать о том, что быть может не все звери услышат стук в било, и тогда они погибнут. Ежа эта мысль сильно огорчила, и он решил пройти по всему лесу и предупредить всех животных о грозящей опасности.

Кто бежит со всех ножек? Это я - бедный ёжик.
Как же мне удастся всех успеть предупредить?

Ах, надо, надо поторопиться,
Вот-вот польётся с небес вода.
Должны все звери, должны все птицы
Узнать, что скоро придёт беда.

Ёж двинулся в путь. Он очень торопился, но уже через несколько десятков шагов увидел бегущего льва.

- Лев, постой У меня есть к тебе серьезный разговор.

Лев был очень гордого нрава, поскольку считал себя царем зверей, но впрочем к ежу он относился благосклонно, уважая его колючки. Не поворачивая головы, лев приостановился

- Лев, грозит потоп Ной будет стучать в било, и надо прийти в ковчег, чтобы не погибнуть.

У льва заблестели глаза.

- И там будут овцы и зайцы?

- Да, лев Но есть одно условие: не драться, не кусаться и не пожирать друг друга.

- Э, нет. Это не для меня.

- Подумай хорошенько, ведь ты погибнешь!

Лев побежал своей дорогой, а ёжик пошёл своей. Он рассказал об опасности птицам и просил, чтоб они предупредили остальных.

В таких странствиях он провёл несколько дней. Обойдя весь лес, ёжик вышел к реке. Там стоял огромный динозавр и ел папоротник.

- Динозавр, - прокричал ёж, - нам грозит опасность! Нужно укрыться в ковчеге.

Я прошу прощенья, динозавр,
Надвигается беда.
Может быть через одно мгновенье, да!
Чтобы звери после наводненья
Не исчезли без следа,
Спрятаться должны мы все в ковчеге, да!

Динозавр долго думал, затем посмотрел на ежа, посмотрел на папоротник и спросил:

- А там будет папоротник, а?

- Ну, нарви с собой немножко. В конце концов, можно и попоститься ради такого случая.

- Нет, сам постись. Я без свежего папоротника жить не могу, - отрезал динозавр и повернулся к ежу спиной.

Ёж вздохнул и спустился к реке. Он хотел было предупредить рыб, но потом сообразил, что рыбы и так живут в воде, и потому потоп им не страшен.

А на другой стороне реки стоял мамонт - огромный волосатый слон, отличавшийся непомерной ленью.

- Ма-амонт, - закричал ёж, - надо прийти в ковчег к Но-ою, чтобы не поги-и-ибнуть.

Мамонт лениво приоткрыл глаза, посмотрел на ежа и пробормотал:

- Идти?.. Нет... Мне бы стоять здесь, на солнышке. А потом хоть потоп.

Мамонт закрыл глаза, а ёжик побежал дальше.

Кто лентяй и обжора,
Тот спастись никак не сможет.
Надо поскорее остальных предупредить.
В ковчеге сможем мы все укрыться,
Когда польётся с небес вода,
Должны все звери, должны все птицы
Узнать, что скоро придёт беда.

Он встретил лису, зайца, барсука, медведя и всем рассказал о ковчеге. О домашних животных ёжик не беспокоился, потому что знал, что Ной обязательно возьмёт и корову, и козу, и собаку, и остальных.

Наконец, ёж обошёл весь лес и вернулся к себе домой. Надо было сушить грибы на дорогу. Тем временем Ной закончил строить свой ковчег. Он сделал деревянное било, стал ходить по земле и звать людей к покаянию. Но люди были очень заняты своими делами и забавами, так что смотрели на Ноя, как на сумасшедшего Так никто и не пришел к ковчегу Ноя, кроме его сыновей с женами.

А у ковчега уже суетился ёжик. Он бегал между животными и внимательно смотрел, все ли собрались, никто ли не опоздал. Звери были в полном сборе, не пришли только лев, динозавр и мамонт. На поляне возле ковчега стоял шум и гам- змеи шипели, вороны каркали, коровы мычали, все животные выражали своё недовольство и пренебрежение к окружающим.

Ёж не мог на это смотреть, он пробрался к ковчегу и с шумом захлопнул его дверь.

Тотчас стало тихо Все звери повернулись на дверь и удивленно посмотрели на ежа.

- Послушайте, звери! Вы все погибните, если не в воде, то от собственной злобы. Ещё несколько дней, и воды покроют всю землю! Пора же вам, наконец, прекратить вражду и понять, что ковчег стал нашим общим домом. И каждый из вас ценен, поскольку другого такого нет, и не будет. А поэтому вы не должны ни драться, ни кусаться, ни пожирать друг друга. Кто не согласен - оставайтесь себе на погибель, а кто согласен - заходи в ковчег.

Животные прекратили гам и молча двинулись к ковчегу. Никто не хотел оставаться. Забрались все, и когда Ной был готов закрыть дверь, прибежал лев. Ёж радостно воскликнул:

- Лев! И ты пришёл!

- Так что же, погибать что ли, раз овечек не дают?

- Молодец, лев.

И ёж провёл его на самое почётное место в зверином отделе ковчега.

И вот полил поливной дождь. Ёж глядел в окно и видел, как день ото дня увеличивалась вода. Скоро потоки подхватили ковчег, и он понёсся по волнам невесть куда. Ёж видел, как всё также стоял мамонт на своём месте, пока его не покрыла вода. А динозавр сам утонул, когда хотел достать папоротник.

- Что ж, - вздохнул ёж, - их погубили лень и обжорство. Мы больше никогда не увидим ни динозавра, ни мамонта. Так они и останутся допотопными животными.

В ковчеге некоторое время всё было спокойно. Звери были настолько испуганы происходящим, что плыли молча. А через несколько дней все свыклись с обстановкой, и каждый стал проявлять свой характер: змеи по каждому поводу шипели, птицы болтали о всякой чепухе, лиса рассказывала разные истории о своих подвигах, причём все они были чистой выдумкой, а заяц мучался от того, что завидовал другим. Часто ёж находил зайца в слезах.

- О чём ты плачешь, зайка?

- Я такой весь маленький, серенький. У всех что-нибудь да есть, а у меня ничего такого нет.

У лисички хвост трубой
Рыжий и пушистый, Лишь у зайки хвостик - ой,
Вовсе никудышный.
Хвостик длинный и простой
Есть у крошки мышки,
А у зайки хвостик - ой,
Всё равно, что шишка. А медведь такой большой,
И рычит отлично,
Только серый зайка - ой,
Всё равно, что лишний.

- Глупый ты, однако. Ты плохо смотришь Давай смотреть вместе. Вот например, у лисы рыжая шкура, так знаешь ли ты, как за ней гоняются охотники? Хорошо, у овечек - кудри Но посмотри, не такие же кудри на той одежде, которую носит жена Хама? У каждого есть свои достоинства и свои недостатки. Ты не завидуй тому, чего у тебя нет, но старайся в том, что имеешь, быть порядочным.

Так ёж утешал обиженных, мирил ссорившихся и старался изо всех сил, чтобы звери свои личные чувства подчинили той обшей беде, в которой они оказались.

Прошло сорок дней. Перестал лить дождь. Волны приутихли. Ковчег, плавно раскачиваясь, плыл по беспредельному океану.

К этому времени звери уже немножечко свыклись друг с другом, научились переносить недостатки ближних и разделять их скорби. Когда стали заканчиваться запасы, которые они взяли с собой в плаванье, то звери старались подбодрить друг друга.

И вот однажды утром Ной спустился к зверям и забрал ворона.

- Что это? - стали спрашивать животные, когда Ной ушёл. - Неужели и он так проголодался, что готов уже ворона съесть?!

- А почему ворона? - удивлённо спросил лев.

- Ну, наверное ворон много каркал и надоел нашему хозяину, - отозвалась лиса.

- Это что же получается? Мы условились не пожирать друг друга, а Ной?..

И все звери стали наперебой защищать несчастного ворона.

- Пусть он каркает много, у него голос такой, он не умеет по-другому, - сказал заяц, и все согласились.

Тогда ёж вызвался пойти к Ною и разведать о случившемся. Но пока проходили эти споры, спустился Ной и забрал голубя.

- Ну уж-шшш это слиш-ш-шком! - прошипела змея. - Голубь-то вообщ-ще самое без-з-зобидное сущ-щ-щество.

Во время странствий в ковчеге звери настолько хорошо усвоили, что каждый из них ценен и неповторим, что рассматривали поступок Ноя, как преступление.

Но Ной, конечно, и не думал съедать этих птиц, а хотел узнать, сошла ли вода, и выпускал их из ковчега, чтобы те улетели. Ведь если они не найдут сухое место, то обязательно вернутся, когда у них устанут крылья.

Ворон действительно скоро вернулся Когда же Ной выпустил голубя, то тот прилетел обратно с масличной веткой. Было ясно, что вода сходит На пасмурном небе засияла радуга, возвещающая Милость Божию.

А голубь пробрался к зверям и положил перед львом масличную ветку.

- Я знаю, что тебе труднее всех было в ковчеге Каждый день смотреть на овец и зайцев и не прикоснуться ни к кому из них! Да, лев, ты оказался выше зова желудка.

Со слезами лев ответил:

- Да что я? Я смотрел на вас всех, видел, что всем трудно, и сам терпел.

Звери плыли еще несколько дней, и когда сошла вода, Ной выпустил всех из ковчега Птицы разлетелись, змеи расползлись, животные разбежались, но еще долго-долго помнили они о масличной ветке, которая стала для них символом уважения, дружбы и любви друг к другу А на небе с тех пор время от времени стала появляться радуга, напоминавшая людям и зверям о беспредельной любви Господа к Своему творению.