Заболела мама! О, как все изменилось в доме! Кругом воцарился беспорядок.

На бедного папу свалилось столько дел! Просто непонятно, как мама успевала все это делать? И вот в такой трудный момент у него возникла спасительная мысль.

"Вот что, - сказал он однажды вечером детям, - единственный выход из этого нелегкого положения - каждый из нас должен выполнять определенную работу. Тогда мы сможем справиться со всеми делами, пока мама не поправится".

"Но нам ведь нужно ходить в школу, - перебил его Джек, - нам задают много уроков!"

"Я знаю, - произнес папа, - значит, вы должны утром вставать немного раньше, и это неплохо. И, кроме того, когда вы станете взрослыми, умение вести домашнее хозяйство вам очень пригодится".

Детям это не очень понравилось, но им очень хотелось помочь бедной маме. И они согласились.

Обязанностью Джека было кормить и поить по утрам кур, а близнецы Тод и Тони должны были заботиться о них вечером. Каждое утро они должны были накрывать стол для завтрака и потом все аккуратно убрать. Мэри должна была готовить завтрак для мамы и заправлять постели, а вечером мыть посуду.

Несколько дней все шло по плану. Каждый из детей гордился своей работой и старался выполнить ее как можно лучше и быстрее. Вначале каждый строго придерживался того, что ему было поручено. Если была очередь Тода приносить уголь, то он поднимал шум, если вдруг это сделал Тони.

Но проходило время, и их пыл стал угасать. Все труднее было подниматься, все труднее делать уроки, а по утрам становилось все темнее и холоднее. Нужно было обладать немалой силой воли, чтобы каждое утро, в дождь и ненастье выходить во двор и давать курам корм.

Однажды вечером Джек поздно вернулся из школы. У него был трудный день, и он очень устал. Кроме того, у него было много дел по хозяйству, и все это очень раздражало его. Он был сердит на всех: на Тода, на Тони, на Мэри и даже на папу, и ему пришлось удалиться в спальню. Папа велел ему лечь спать!

Настало утро. Громко зазвонил будильник, и Джек вскочил с постели. Половина седьмого! Через полтора часа он должен отправляться в школу, но ему еще нужно приготовить уроки и покормить кур. Ну как успеть все это сделать? О, если бы вчера вечером он не был так зол на своих братьев, тогда они, конечно, помогли бы ему, но сейчас он даже не осмеливался просить их об этом. Ему было очень стыдно.

Он оделся и умылся быстрее, чем обычно, и стремительно спустился вниз. Его учебники так и лежали раскрытыми на столе, где он оставил их вечером. И математика, и английский! Ох! И, кроме всего, его постоянно преследовала мысль о курах, и он как будто слышал слова: "Ты не вправе подвести маму, она положилась на тебя".

Взглянув на часы, Джек решил вначале выполнить домашнее задание, а затем бежать в птичник, но он с трудом представлял себе, как он успеет все это сделать вовремя. Конечно, он не мог помочь в приготовлении завтрака, у него даже не было времени позавтракать самому. Но математику и английский нужно сделать непременно. И он погрузился в уроки.

Тем временем наверху между двумя маленькими братьями шел разговор.

"Джек сегодня снова опаздывает и опять задержится в школе", - говорил Тод.

"Бедный Джек, он никогда не успевает позавтракать", - произнес Тони с сочувствием.

"И, конечно, он не успеет приготовить себе завтрак, чтобы взять его в школу, и будет голодным", - продолжал Тод.

"А как насчет кур?" - спросил Тони.

"Да, а что с ними?" - недоуменно промолвил Тод.

"Давай сделаем ему сюрприз", - предложил Тони.

"Он не заслуживает этого, - сказал Тод. - Он вчера вечером разозлился на нас".

"Да, но ведь он так устал вчера, - вздохнул Тони. - И иногда он бывает таким хорошим и внимательным к нам".

"Иногда", - согласился Тод.

"Ну хорошо, давай незаметно выйдем в другую дверь, - сказал Тони. - Идем, только очень тихо".

И две маленькие фигурки тихонько спустились с лестницы, бесшумно обулись и исчезли в утреннем тумане.

Прошло полчаса.

Джек взглянул на часы. Без четверти восемь! В его распоряжении всего лишь пятнадцать минут, и ему надо будет уходить в школу, а куры не кормлены и он не позавтракал.

Он готов был заплакать от безысходности.

Вдруг раздался громкий стук в дверь, ведущую во двор. В недоумении он поспешил открыть дверь.

За дверью стояли Тод и Тони.

"Ой! Откуда вы взялись в такое раннее утро?" - воскликнул удивленный Джек.

"Мы покормили кур, - сказали близнецы, глядя на него сияющими глазами, - теперь ты успеешь позавтракать".

"Покормили кур! - промолвил Джек, переводя дыхание. - Я вовсе не заслуживаю этого, правда. Простите меня. Вечером я принесу вам что-нибудь вкусненькое".

"Здорово!" - обрадовались Тод и Тони и побежали отогревать замерзшие руки.

Артур Максвелл