"Оливер, - позвала мама, - ты не забыл, что должен выучить рассказ, с которым будешь выступать в церкви?"

"Какой рассказ?"

"О миссионере, который поехал в Африку и там самоотверженно трудился. Вспомни, ведь руководитель молодежи поручил тебе это на прошлой неделе".

"Ах, да! - воскликнул Оливер. - Этот рассказ такой короткий. Я выучу его в любое время".

"Но осталось всего две недели, - настаивала мама. - И я хочу, чтобы ты выступил хорошо".

"Две недели! - ворчал Оливер. - Неужели я должен две недели учить такой рассказ? Для этого вполне достаточно двух дней".

"Хорошо, - сказала мама, - но не откладывай это на последний день".

Спустя неделю мама снова спросила Оливера: "Как насчет того, что ты должен рассказывать в пятницу вечером? Поторапливайся".

"Не волнуйся, мама, - ответил Оливер. - У меня еще достаточно времени".

"Надеюсь", - проговорила мама.

И так проходил день за днем, драгоценное время, когда Оливер мог бы хорошо подготовиться.

И вот настал четверг, завтра вечером он должен выступать.

"Я думаю, было бы хорошо, если б мы сегодня вечером повторили то, что ты выучил", - предложила мама.

"Повторили... что?"

"Рассказ, который ты должен был выучить, ведь завтра тебе придется выступать".

"Ох, мама! - воскликнул Оливер. - Я совсем забыл об этом. Ты же знаешь, я был так занят всю эту неделю. Ты не видела, где этот листок?"

Найти его оказалось делом нелегким. Мама и Оливер перевернули весь дом вверх дном, пока искали листок с текстом рассказа. В конце концов мама случайно обнаружила его в корзине для мусора.

Оливер сразу принялся учить. "Текст совсем нетрудный, - сказал он. - Завтра вечером я буду знать его очень хорошо. Не волнуйся".

Но пятница - как всегда, насыщенный делами день, и у Оливера не оказалось, как он рассчитывал, достаточно времени, чтобы хорошо выучить отрывок. Но, несмотря на все это, он ничуть не сомневался, что "все будет хорошо". Ведь уже не раз ему удавалось "справиться с делом", не прилагая особых усилий. Вот и на этом молодежном собрании все будет в порядке. Людей придет немного, и ничего страшного не случится, если он разок-другой ошибется!

Но когда Оливер пришел в церковь, она была полна. Он забыл о том, что это было особое богослужение, посвященное юбилею нескольких миссионеров. Конечно, ведь об этом объявляли, но он не обратил внимания. Теперь же, окинув взглядом переполненное помещение, он понял, что должен был уделить больше внимания своему рассказу. Он даже стал сомневаться, сможет ли вообще пересказать его. От мысли о предстоящем выступлении Оливера бросало то в жар, то в холод. Ему хотелось лишь одного - поскорей уйти отсюда.

Но он не мог этого сделать, так как сидел в первом ряду. Несколько проповедников смотрели с возвышения прямо на него. Он чувствовал себя, как в тюрьме.

Бедный Оливер с трудом дождался, пока пропели первый гимн; затем молитва, проповедь, снова пение, отчеты, сольное пение. И наконец он услышал, как назвали его имя,

"Мы рады, - сказал руководитель, - что среди нас находится юный Оливер. Он еще молод, но он расскажет нам нечто очень интересное. Оливер, пожалуйста!"

Оливер поднялся на возвышение и посмотрел на собравшихся.

Море голов! Он никогда еще не видел в церкви столько людей.

Оливер с уверенностью произнес название рассказа. Затем сказал несколько фраз. Он видел, как пожилые люди улыбались ему, как бы говоря: "Какой милый мальчик! Как замечательно он рассказывает!"

И вдруг все мысли вылетели из его головы. Это было подобно тому, как если бы он ехал на велосипеде, а дорога вдруг резко оборвалась и он внезапно очутился в глубокой темной пропасти.

"Миссионер, - начал было он, - миссионер... э-э-миссионер... э-э-миссионер..."

Но он не мог вспомнить, что делал этот миссионер. О, если б кто-нибудь мог подсказать ему! По дороге в церковь Оливер мог отдать листок маме, чтобы она в случае чего подсказала ему, но он был настолько уверен в себе, что не сделал этого.

Теперь он застрял, окончательно застрял.

"Миссионер... э-э-миссионер..." - пытался хоть что-то припомнить Оливер. Но бесполезно. Он ничего не мог вспомнить.

Красный как рак, он спустился с возвышения и сел на свое место.

Проповедник не знал, что сказать, он только кашлянул и объявил следующий гимн.

"Как жаль! - сказала мама по дороге домой. - Сегодня было так много людей".

"Да, - пробормотал Оливер с отчаянием. - Не говори мне ничего об этом. Ты была права".

Это был горький урок для Оливера. Очень горький. Но он пошел ему на пользу. Впредь он никогда не оставлял на последний вечер того, что ему было поручено сделать. Он находил достаточно времени, чтобы безупречно подготовиться к выступлению.

Артур Максвелл