Трудно сказать, почему Элмер так поздно возвращался из школы. Это случалось довольно часто, и когда мама хотела узнать причину, он не мог объяснить ей.

Конечно, иногда у него были веские оправдания. Например, его задержал учитель, или лопнула шина велосипеда, или же случилась авария, и он остановился, чтобы посмотреть. В таких случаях мама обычно говорила ему: "Хорошо, дорогой. Это, конечно, веская причина. Но все же, почему ты задерживаешься так часто?"

Элмер и сам не знал. Большей частью он бездельничал и болтал с друзьями. Драгоценное время тратилось впустую, и он приходил домой на полчаса-час позже положенного. И всякий раз удивлялся, почему мама недовольна им и почему вечером остается так мало свободного времени.

Мама снова и снова беседовала с сыном, напоминая о том, как важно быть пунктуальным. Она говорила, что, если он не научится этому, такое отношение войдет в привычку и он будет иметь немало неприятностей в жизни. Но все ее слова были напрасны, и на следующий день Элмер снова приходил домой поздно и опять не мог объяснить почему.

Тогда мама подумала, что, для того чтобы Элмер извлек для себя урок, должно произойти что-то необычное. И случай не заставил себя долго ждать.

Однажды папа вернулся домой днем в приподнятом настроении. Ему удалось пораньше закончить работу, и у него появилась прекрасная идея насчет того, как доставить радость своей семье. Он немедленно принялся за дело.

"Скорее собирайтесь", - весело сказал папа.

"Что случилось?" - спросила мама, от которой ожидалось, что она бросит все свои дела и немедленно присоединится к папе.

"У меня выдался свободный вечер, - сказал папа, - и я хочу отвезти вас на озеро. Я уже позвонил в ресторан на пристани и заказал столик у окна - почти у самой воды. Собирайтесь быстрее, не теряйте ни минуты!"

Мама поспешила наверх, чтобы переодеться, предупредив младшую сестренку Элмера, чтобы та поторопилась. В доме поднялась суматоха.

Тут мама вспомнила про Элмера. Но не только она вспомнила в этот момент о нем, внизу его громко позвал папа.

"Элмер, Элмер! Где ты, Элмер?"

"Как жаль, - вздохнула мама, - он до сих пор не вернулся из школы".

"Еще не вернулся? - спросил папа. - Ведь он должен быть дома в четыре часа".

"Да, - сказала мама, - но..."

"Сейчас ровно четыре, - произнес папа. - Через пять минут мы должны выйти из дому. Я думал, что в это время он уже дома. Мы не можем ждать его одного, особенно сегодня. Мы должны быть на месте вовремя. Вы готовы?"

"Да, да, - ответила мама торопливо. - Мы будем готовы через несколько минут".

Мама ждала и надеялась, что на сей раз Элмер придет домой вовремя. Но он все не появлялся.

Папа продлил время милости еще на пятнадцать минут, а мама упросила подождать еще пять минут. Но по прошествии двадцати пяти минут терпение отца лопнуло.

"Я больше не могу ждать ни секунды, - произнес он таким тоном, что мама поняла - возражать бесполезно. - Если Элмер не привык возвращаться из школы в положенное время, это послужит ему уроком".

Все уселись в автомобиль, папа завел мотор, и машина медленно двинулась вверх по дороге.

Спустя полчаса Элмер ехал на велосипеде по той же дороге. Он толкнул входную дверь, но она была заперта, тогда он отправился к другой двери, но и та была закрыта.

"Странно, - произнес он. - Что же случилось?"

Элмер нашел запасной ключ и открыл дверь. На кухонном столе он нашел записку, которую второпях написала мама:

"Мы отправляемся на озеро и будем обедать на пристани. Жаль, что ты не пришел домой вовремя. Мы полчаса ждали тебя, но больше уже не могли ждать. Мама".

Элмер несколько раз перечитал записку. Дома никого не было, он упал на диван и заплакал. "Подумать только! Они уехали без меня и теперь обедают на пристани. И маленькая сестренка веселится там, а я здесь дома один! Как обидно! Если б только я вернулся домой вовремя!"

Этот вечер показался Элмеру бесконечно долгим. У него было достаточно времени, чтобы подумать о своей привычке опаздывать. Вновь и вновь он вспоминал мамины слова о том, что не следует попусту тратить время и нужно приходить домой сразу после занятий. Он вспомнил, как мама не раз говорила, что когда-нибудь ему придется горько пожалеть о своем поступке.

Так оно и вышло. А ведь это может повториться снова. Ничего подобного! Он больше никогда не станет опаздывать, это было в последний раз!

Артур Максвелл