На землю опустились сумерки. У открытого окна сидела старушка. Отложив в сторону вязание, она задумчиво смотрела в сад, откуда доносились веселые голоса внучат. В какое-то мгновение они враз умолкли, послышался топот, и дети забежали в комнату. - Бабушка, посмотри, какие красивые розы! Они самые первые распустились! - протянула внучка два темно-красных цветка.- Правда, красивые?
- Да, очень красивые! Даже прекрасные!
- Бабушка, пожалуйста, расскажи нам что-нибудь,- обнимая старушку, попросил мальчик лет семи.
- Ты нам обещала! - напомнила самая младшая, присаживаясь на маленький стульчик.
Старушка задумчиво смотрела на полураспустившиеся бутоны.
- Красные розы... - тихо произнесла она.- Я расскажу вам что-то из своей жизни. Это очень печальная история.
Дети насторожились.
- Когда мне было четырнадцать лет, мы жили в красивом доме, вокруг которого рос большой сад. Мой отец был садоводом. Ему больше всего нравились розы. Он разводил их, а мы помогали ухаживать за ними. Каких только сортов у нас не было! Особую радость доставлял нам куст ярко-красной розы, который отец купил на какой-то выставке. Когда на нем появились первые бутоны, я каждый день ходила в сад, чтобы посмотреть на них.
Однажды я любовалась только что распустившейся розой и услышала звонкий детский голос:
- Мама, мама, смотри, какие красивые розы! У железной ограды остановилась высокая молодая женщина с маленькой девочкой. Девочка уткнулась в решетку и, глядя на меня восторженными глазами, попросила:
- Барышня, подарите мне, пожалуйста, одну красную розу!
- Пойдем, Лена! - взяла ее за руку женщина.
- Только одну розу! - умоляла девочка, глядя то на меня, то на мать.
Я покачала головой, давая ей понять, что не могу сорвать розу.
"Мы посадили эти цветы не для уличных детей",- думала я. И все же я знала, что мой отец с удовольствием срезал бы несколько роз и отдал девочке.
Целую неделю женщина с девочкой ходила мимо нас. Похоже, она носила мужу обед. Девочка каждый раз подбегала к ограде, протягивала сквозь решетку свою худенькую ручонку и просила:
- Пожалуйста, подарите мне одну красную розу! Однажды женщина остановилась возле меня и, извиняясь, сказала:
- Барышня, вы простите ей, она очень любит цветы, а больше всего - красные розы.
Я была уверена, что имею право отказать девочке, поэтому особо не задумывалась над словами женщины и не давала цветы.
Спустя несколько дней я увидела женщину без девочки. Заметив меня в саду, она несмело подошла к ограде и со слезами на глазах сказала:
- Барышня, моя Леночка заболела воспалением легких. У нее очень высокая температура. В бреду она все время говорит о красных розах. Может, вы подарите ей одну розу?! Пожалуйста!
Ее слова тронули мое сердце. Я хотела тут же срезать самый красивый цветок, но женщина остановила меня:
- Я возьму на обратном пути, хорошо? Приходите когда-нибудь к нам,- пригласила она и назвала свой адрес.
Я пообещала подождать ее и передать девочке розу
- С кем ты разговаривала? - спросила меня мама, когда я поднялась на веранду. Я рассказала.
- Елизавета, почему же ты раньше не дала этой девочке розу? У нас их так много, а для нее это было бы большой радостью!
"Не собираюсь раздавать розы уличным детям. Стоит только одной дать, другие начнут просить",- недовольно подумала я, а маме сказала.
- Хорошо, я дам этой девочке розу.
Тут во двор вошла моя подружка, и мы пошли гулять. Про розу я совсем забыла.
Когда стало уже темно, я вдруг вспомнила о своем обещании и решила пойти к девочке утром и понести ей розы. Но наступивший день прошел так же, как и вчерашний, и я ничего не сделала.
Потом было воскресенье. После собрания мы ходили на прогулку и домой вернулись только вечером. Утром я могла бы отнести цветы, но подумала: "Эта женщина все равно придет завтра, тогда и отдам ей". Но на следующий день женщина не пришла.
Вечером, когда спала жара, я срезала несколько красных роз и пошла к Лене в гости. Без труда я нашла их ветхий домик и на пороге встретилась с мужчиной. Он пригласил меня войти. В комнате я увидела знакомую женщину. Она рыдала над безжизненным телом Леночки.
Увидев меня, женщина еще сильнее заплакала и сказала:
- Барышня, наша Леночка умерла час назад... В бреду она все время просила красные розы!..
Девочка лежала, как живая, только глаза ее были закрыты и руки сложены на груди. Меня словно парализовало Я не могла произнести ни слова.
"Почему я не исполнила ее просьбу? Почему у меня все время находились другие дела9 Теперь поздно'.." - с ужасом думала я.
Дрожащей рукой я погладила ручку умершей, положила розы рядом с ней и, рыдая, ушла домой...
Бабушка тяжело вздохнула, прикрыла окно, из которого потянуло прохладой, и, прижав к себе внука, закончила.
- Мне до сих пор стыдно за свою жадность, горько, что не поспешила сделать доброе дело вовремя. Не повторите, детки, моего греха' В Библии написано. "Кто разумеет делать добро и не делает, тому грех".