Среди учеников воскресной школы Рудик был самым внимательным. Он с интересом слушал учительницу, которая рассказывала много такого, чего он не знал. Рудику очень нравилось сравнивать знакомых односельчан с библейскими героями и очень хотелось подражать тем, кто был сильным, мужественным, добрым.
Как-то учительница рассказывала историю о блудном сыне. Рудик сразу вспомнил Роберта, сына продавца, который украл у отца деньги и убежал из дома. Люди говорили, что он хочет жить богато, но работать и слушаться родителей не хочет.
- Это, наверно, Роберт! - выкрикнул Рудик.
- Роберт похож на блудного сына,- поправила его учительница.- И таких, как Роберт, на земле очень много. Блудные сыновья и дочери могут быть не только в богатых семьях. Непокорных и ленивых хватает и среди бедных. Все они мечтают о легком счастье, ищут его в греховных удовольствиях, но не находят. Живя беспутно, они становятся нищими, больными, никому не нужными. А ты, Рудик, если хочешь что-то сказать или спросить, то поднимай руку, хорошо?
После этого Рудик уже не высказывал свои мысли вслух, а сравнивал молча. Ему особенно нравились библейские герои, с которыми можно было сравнить себя.
На одном уроке учительница рассказывала о наинской вдове, у которой умер единственный сын. Рудик живо вообразил, как несчастная мать шла за гробом и горько плакала. Он тут же сравнил эту женщину со своей тетей Бертой, которая в прошлом году, после смерти его родителей, приютила его с младшей сестренкой Мартой. Рудик представил тетю Берту вдовой, а себя - ее единственным сыном. И если он, Рудик, вдруг умрет, тетя Берта будет сильно плакать, потому что у нее уже не будет сына. Он представил, как похоронная процессия медленно идет по дороге, а тетя Берта горько-горько плачет.
Рудику стало так жалко тетю, что он громко всхлипнул. Дети удивленно повернулись в его сторону.
- Что случилось? - с участием спросила учительница.
Рудик покраснел. Он ничего не сказал, боясь, что дети будут смеяться над ним. Зная Рудика, учительница все поняла и не стала его больше расспрашивать. Успокоив детей, она продолжила рассказ, и Рудик узнал, что Иисус Христос пожалел несчастную вдову и воскресил ее сына. Такой конец успокоил Рудика окончательно, и он восторженно подумал о том, какой Иисус сильный и добрый.
Как только закончился урок, Рудик первым выбежал на улицу. Он знал, что сейчас дома никого нет. Тетя Берта обычно до обеда стирала у кого-нибудь белье и всегда брала с собой Марту. Дома было скучно одному, и Рудик решил посмотреть большую мельницу за селом. Свернув на луг, он побежал вдоль озера.
Еще издали Рудик заметил, что на берегу, в тени деревьев, сидит старик с огромной белой бородой. Его странная поза привлекла внимание Рудика, и он подошел поближе. Старик сидел на скамейке, вытянув ногу, на которой Рудик увидел большую рану. Нахмурив брови, старик недружелюбно посмотрел на мальчика.
- Вам очень больно? - участливо спросил Рудик, слегка наклонившись.
- Очень!
- У вас это уже давно? - Мальчик с состраданием заглянул старику в глаза.
- Да... - вздохнул тот.
- Вы как бедный Лазарь,- заметил Рудик.- Только здесь нет собак, которые лизали рану... А где вы живете?
- Вон там,- махнул рукой старик.
Рудик оценивающе посмотрел на красивое поместье с большим садом и огромной мельницей на берегу. Потом он стал внимательно разглядывать седобородого старика, выискивая в нем какое-нибудь сходство с бедным Лазарем из притчи Христа.
- Нет, вы не бедный Лазарь! - вымолвил наконец Рудик.- У Лазаря не было часов с золотой цепочкой и такого большого дома. Значит, за вами не придут Ангелы и не отнесут вас на небо. Они приходили только за бедным Лазарем...
- О каком это Лазаре ты рассказываешь мне, мальчуган? Кто он такой?
Рудик начал со всеми подробностями рассказывать все, что знал о богаче и Лазаре, а в конце сказал:
- У богача, наверно, тоже были часы с золотой цепочкой и красивый дом. А когда он умер, за ним не пришли Ангелы, и он попал в ад.
Старик в недоумении вскинул брови и выпрямился. А Рудик вдруг вспомнил, что тетя Берта не разрешает ему задерживаться после школы, и выкрикнул:
- Ой, мне уже пора домой!
В следующее мгновение его светлая рубашка уже мелькала среди густой зелени.
А старик задумчиво уставился в землю. Множество мыслей теснилось в его голове. Он - тоже богатый. Он - хозяин мельницы, хозяин великолепного поместья и некоторых домов в селе.
"Интересно, чей это мальчуган? - подумал старик.- И что он рассказывал мне? Неужели я тоже попаду в ад?.."
Если бы не больная нога, старый мельник не обратил бы внимания на рассказ мальчика, да и некогда было бы ему разговаривать с ним. Но сейчас мельник не мог работать и вынужден был часами сидеть, прислушиваясь к ноющей боли. Он снова и снова думал о том, что услышал, и в его сердце вкралась тревога. Тягостное раздумье прервал мелодичный звон колокольчика.
- Неужели уже обед? - недовольно проговорил он и нехотя стал перевязывать ногу.- Был бы мальчик здесь, наверно, помог бы мне! Убежал-таки сорванец... Пусть только попадется мне на глаза, я научу его, как нужно разговаривать со старшими. Он еще ответит за свою дерзость... Придумал же, что я в ад попаду...
На следующий день старый мельник сидел на своей излюбленной скамейке и должен был признаться себе, что с нетерпением ждет мальчика. Неожиданно с озера подул ветер и подхватил разложенные на скамейке бинты. Как новогодние гирлянды, повисли они на кусту.
"Эх! Пришел бы мальчишка!.." - вздохнул мельник, беспомощно глядя, как развеваются на ветру бинты.
Но не только из-за этого ждал он мальчика. Вчерашний рассказ не выходил из головы.
"Откуда этот мальчишка знает о моей жизни? - озабоченно глядя на высокую мельницу, думал он.- Может, я добрый богач? Ведь малец об этом может ничего и не знать! Может, и меня Ангелы отнесут на небо!.."
Старый мельник стал вспоминать, сколько доброго сделал он в своей жизни.
Яркое солнце слепило глаза, и мельник, откинувшись на спинку скамейки, прикрыл их рукой. Вдруг послышался шорох и перед ним, приветливо улыбаясь, вырос Рудик.
- Смотри-ка! Я даже не услышал, как ты подошел!
- Потому что я босиком! - засмеялся Рудик, показывая на ноги.- Я принес вам бинты! Они там, на кусту висели!
- Молодец! И как ты догадался? - похвалил мельник и вдруг резко изменил тему разговора: - Слушай, мальчик, твоя вчерашняя история меня совсем не касается. Запомни это! Я вовсе не тот богач...
Мельник еще что-то сказал в свое оправдание. В его голосе слышалось волнение. А Рудик, задумавшись, смотрел на его больную ногу, и ему снова представилось, что старик все-таки больше похож на бедного Лазаря.
Вдруг его глаза радостно вспыхнули.
- Я знаю, вашу рану надо помазать бальзамом! Вот посмотрите, вам сразу станет хорошо. Я сейчас!
Не успел мельник возразить, как Рудик, сорвавшись с места, помчался по песчаному берегу. Участие ребенка тронуло мельника. Что-то далекое, почти забытое воскресло в его памяти и напомнило давно ушедшее детство и молодость. Так когда-то заботились о нем мать и жена. Но их уже давно нет в живых. В его огромном доме осталась только старая служанка. И хотя она неплохо справляется с работой, но какая она грубая, невнимательная и ворчливая!..
- Вот и я! - прибежал запыхавшийся Рудик.
- И что же? - проницательно посмотрел на него мельник.
- Сейчас помажу рану бальзамом, и все! Не спрашивая согласия, Рудик открыл баночку и полил на рану какую-то жидкость.
- Что это за бальзам? - нарочито грубо спросил мельник, недоверчиво разглядывая банку.
И все же в его голосе прозвучала едва уловимая нотка благодарности.
- Просто бальзам,- ответил Рудик, не зная, что он бывает разный.- А теперь ногу надо перевязать и все заживет очень быстро!
Старый мельник, кряхтя, сел поудобнее и вытянул ногу. Рудик взял со скамейки бинты.
- Не вздумай! - остановил его старик.- Разве можно перевязывать рану этими грязными бинтами?
Он вынул из кармана новый бинт и протянул Рудику.
Тот виновато посмотрел на свои руки, будто он вымазал бинты, и опрометью кинулся к озеру. А когда вернулся, мельник неуклюже перевязывал себе ногу.
- Давайте я! - Рудик перехватил у него бинт и умело сделал перевязку.
- Где же ты научился? - удивился мельник.
- Тетя Берта научила. Я каждый день перевязываю Марте ногу. У нее тоже болячка, но совсем не такая, как у вас.
Мельнику хотелось поговорить с мальчиком, познакомиться с ним ближе, но в это время зазвонил колокольчик.
- Уже обед? - не то спрашивая, не то удивляясь, произнес мельник, вынимая из кармана часы на золотой цепочке.
Рудик помог ему подняться, подал костыли. Мельник в знак благодарности подарил ему скупую улыбку.
- Как тебя зовут?
- Рудик.
- А где ты живешь?
- У тети Берты Гесли.
- Вот как? - удивленно поднял брови старик и, прихрамывая, зашагал к дому.
В субботу, когда первоклассники не ходили в школу, тетя Берта тоже оставалась дома. В последнее время у нее довольно часто не было работы, потому что в селе многие купили стиральные машины и теперь обходились без прачки.
В такие дни тетя Берта больше внимания уделяла детям. Им нравилось проводить время на кухне. Рудик с Мартой обычно садились у окна, а тетя Берта - у печки. Она читала им Библию, рассказывала разные поучительные истории.
В этот раз к тете пришла какая-то женщина, и она вышла к ней на крыльцо. Рудик начал рассказывать Марте, каких птиц он видел по дороге в школу.
Когда тетя Берта вернулась, Рудик сразу заметил, что у нее глаза мокрые от слез.
- Тетя Берта, почему вы плачете?
Она погладила его по светлым кудряшкам и дрожащим голосом сказала:
- Нам скоро придется уйти из этого дома...
- Почему?! - замер Рудик. Тетя Берта показала конверт.
- Уже полгода я не могу заплатить за квартиру, и теперь хозяин требует, чтобы мы освободили его дом. Вот он прислал письмо... - Вытирая слезы, тетя присела на стул.
- Только не отдавайте нас никому! - жалобно всхлипнула Марта, прижимаясь к тете Берте.
- Что теперь будет с нами? - тревожно спросил Рудик.
- Не знаю, дети, но я верю, что Бог не оставит нас.
- Тогда нужно молиться! - подскочил Рудик.
- Обязательно. Будем просить Господа, чтобы Он помог нам,- согласилась тетя.- Помните, как Иисус пожалел бедную вдову из Наина и воскресил ее сына? Иисус и сегодня нисколько не изменился. У Него есть сила помочь нам. Давайте помолимся.
- Иисус никогда не забывает, если Его просят помочь! - с уверенностью сказал Рудик после молитвы.
В полдень к ним кто-то требовательно постучал. Тетя подумала, что пришли пригласить ее на работу. Но, открыв дверь, она увидела служанку мельника.
- Пусть ваш мальчик возьмет бальзам и придет к нам. Ночью хозяину было очень плохо,- недовольно сказала она, будто тетя была виновата в этом.
- Что это значит, Рудик? - удивленно спросила тетя, вернувшись в кухню.- Почему тебя зовут к мельнику, да еще с каким-то бальзамом?
- А-а! - вскочил Рудик.- Да это же тот бальзам, на полке! Знаете, тетя, как он хорошо помогает!
- Кому помогает? Рудик, я ничего не понимаю!
И тут только Рудик вспомнил, что тетя Берта ничего не знает о его новом знакомом.
- Тетя, я потом вам все-все расскажу! Он как бедный Лазарь,- запрыгнул Рудик на стул, чтобы достать баночку.
- Да это же барсучий жир! Что ты хочешь с ним делать? - всплеснула руками тетя Берта.
- Он очень хорошо помогает бедному Лазарю! - доверчиво глядя ей в глаза, сказал Рудик и прижал к себе банку.
Через минуту он уже бежал по лугу.
- Что же это такое? - прошептала тетя Берта.- Господи, помоги! Ты обещал не оставить сирот и вдов!
Когда Рудик прибежал на старое место, к озеру, на скамейке, мокрой от дождя, никого не было. Тогда он побежал к дому и, остановившись у входной двери, нажал на кнопку. Раздался продолжительный звонок, и тут же резко распахнулась дверь.
- Негодный мальчишка! Да разве можно так звонить?! - возмутилась служанка.- Проходи скорее, хозяин ждет тебя!
Она повела сконфуженного Рудика по коридору, застеленному мягким ковром. Мельник, вытянув больную ногу, лежал на диване в большой светлой комнате и озабоченно смотрел в окно. Казалось, он даже не заметил вошедшего мальчика.
- Я принес вам бальзам! - торжественно сказал Рудик и поставил банку на тумбочку.
- Спасибо,- сухо ответил старик, и глаза его сразу подобрели.
Рудик открыл банку, полил бальзам на рану, перевязал ногу и хотел уйти, но мельник остановил его.
- Подожди немного, присядь,- показал он на табуретку.- Ты знаешь еще какие-нибудь истории?
- Да,- оживился Рудик,- я знаю много случаев из Библии. Хотите, я расскажу вам о богатом человеке, который собрал хороший урожай на поле? - и, не дожидаясь согласия, начал рассказывать: - Жил давно один богатый человек, который мечтал стать еще богаче. В одно лето у него на поле вырос хороший урожай. Богач приказал сломать старые амбары и построить новые, чтобы собрать туда весь урожай. Он думал: "Теперь я самый богатый, мне можно много лет ни о чем не беспокоиться. Буду есть, пить, веселиться". Но Бог назвал этого богача безумным и сказал, что ночью он умрет, потому что думал только о богатстве. На небо этот богач не попал,- Рудик замолчал, а потом вдруг добавил: - Тетя сказала, что наш хозяин хочет забрать у нас дом... И мы просили Иисуса, чтобы Он помог нам.
Рудик считал, что это тоже относится к истории о богаче. Ведь их хозяин тоже, должно быть, богатый.
- А тетя сказала тебе, как зовут хозяина? - кашлянул мельник.
- Нет. Это плохой человек... - печально заключил Рудик.
- Да, плохой,- согласился старик и вдруг недружелюбно проговорил: - Ну, а теперь иди домой. До свидания!
Рудик встал.
- Но завтра приходи опять! - добавил мельник уже немного мягче.
На следующее утро тетя-почтальон принесла тете Берте еще одно письмо от хозяина их дома. Он писал, что отменяет свое решение, прощает долг и дарит дом Рудику. Все это он делает с условием, что Рудик каждый день будет приходить к своему "бедному Лазарю" и рассказывать что-нибудь из Библии.
Несколько минут Рудик смотрел на тетю Берту, ничего не понимая. Но потом его словно озарило:
- Значит, хозяин нашего дома - мельник?
- Да, это тот, кому ты перевязывал рану.
- Ах, тетя, знаете, какой он хороший! Он совсем не злой! Просто у него сильно болит нога. Тетя, мы теперь всегда будем тут жить! - Рудик крепко обнял тетю Берту.- Видите, Иисус нам помог! Это Он сделал мельника таким добрым!
- Слава Тебе, милостивый Господь! - опустилась тетя Берта на колени, благодаря Бога за оказанную им милость.